Lorsque les ondes radio ont semblé aux astronomes dessiner une touche musicale rose au milieu de l'espace, ils se sont trouvés non seulement face à un spectacle curieux, mais aussi face à un mystère resté caché derrière la poussière de notre galaxie.

De nouvelles observations ont révélé que ces filaments lumineux, situés à environ 1,55 milliard d'années-lumière, pourraient être les vestiges d'une ancienne explosion d'un trou noir supermassif, ravivée par la collision de deux amas de galaxies après que leur rayonnement se soit atténué.

Les résultats ont été annoncés le 14 octobre 2026 par le Centre de rayons X Chandra de la NASA, sur la base d'une étude menée par Andrea Bottione, chercheuse à l'Institut national italien d'astrophysique, et ont été approuvés pour publication dans la revue Astronomy & Astrophysics.

L'équipe a combiné des observations radio européennes et des données de rayons X provenant de Chandra et du télescope allemand Aeroseta, ainsi que des images infrarouges.

L'objet, connu sous le nom de VLSS (VLSS J0318.9+5755), n'est pas entièrement nouveau ; il a été observé lors de précédents relevés, et certains chercheurs ont émis l'hypothèse qu'il pourrait s'agir d'un pulsar. Cependant, sa position au-delà du plan de la Voie lactée rend difficile la détermination de sa nature, car les étoiles et la poussière occultent une grande partie de la lumière visible.

Les images radio ont révélé un réseau de filaments et de boucles interconnectés, dont le plus grand s'étend sur environ 2 400 années-lumière. Leurs formes rappellent la clé de sol, mais la ressemblance est purement visuelle ; il ne s'agit pas d'un phénomène acoustique audible dans l'espace.

Les rayons X ont révélé un vaste nuage de gaz chaud contenant un amas massif de galaxies. Les mesures de température et la distribution de la lumière indiquent que l'amas subit des perturbations dues à la fusion de deux galaxies. L'équipe a estimé sa masse à environ 600 billions de masses solaires, ce qui le place parmi les plus grandes structures maintenues ensemble par la gravité.

Les chercheurs suggèrent qu'un trou noir supermassif a éjecté il y a très longtemps des particules chargées et des champs magnétiques dans l'espace environnant. À mesure que les particules perdaient de l'énergie, les ondes radio s'affaiblissaient, avant que le mouvement du gaz provoqué par la collision des deux amas ne les comprime ou ne les redynamise.

Comment les rayons X ont-ils révélé la collision ?

L'équipe a non seulement observé un nuage chaud, mais a également comparé la distribution de son rayonnement à un modèle elliptique régulier. Après avoir soustrait la partie régulière, deux régions plus brillantes sont apparues à droite et à gauche du centre, confortant l'hypothèse d'une collision survenue le long de cet axe il y a des centaines de millions d'années.

Les astronomes qualifient ces vestiges qui reprennent leur émission de « phénix radio », en référence à la réapparition d'une source faible. Les mesures montrent que l'émission du filament s'affaiblit considérablement aux hautes fréquences, ce qui confirme la présence de particules anciennes ayant perdu une grande partie de leur énergie.

Bien que les observations confirment l'association de la source avec un amas turbulent, les détails de la formation de chaque filament et le rôle respectif des ondes de choc et de la turbulence gazeuse restent à élucider. Cette découverte ouvre la voie à l'étude des effets de l'activité des trous noirs anciens dans des régions du ciel longtemps restées invisibles aux télescopes optiques, masquées par notre galaxie.

Des observations radio plus précises pourraient aider à déterminer comment ces filaments minces restent intacts, comment les particules chargées se déplacent dans le gaz entre les galaxies et si des mécanismes similaires activent les vestiges de trous noirs dans d'autres amas.