Vallée du Jourdain septentrionale - Avant même que la lumière du matin ne dissipe l'obscurité de la vallée du Jourdain jordanienne, Ali Al-Za'atra est déjà arrivé aux palmeraies avant le lever du soleil, pour commencer sa journée à cinq heures du matin, lorsque la chaleur de la vallée est encore supportable, et il se déplace parmi les palmiers pour récolter les dattes avant que le soleil ne s'intensifie et que le travail sous ses rayons ne devienne plus ardu.

Pour les Za’atra, le palmier n’est pas seulement un arbre dont on attend une récolte à la fin de la saison, mais un compagnon de toute une vie et une source de revenus qui a permis à de nombreux habitants de la vallée du Jourdain de rester près de chez eux et de leurs terres.

Il explique à des sources médiatiques Net que le travail dans les plantations de dattiers a donné aux habitants de la région la possibilité de gagner leur vie dans leurs villages, au lieu de se déplacer vers la capitale Amman ou d'autres gouvernorats à la recherche d'un emploi.

Al-Za'atra parle de la saison des récoltes comme d'un événement que les habitants de la vallée attendent avec impatience chaque année. Le palmier, dit-il, « donne à ceux qui le servent », et chaque étape de sa vie requiert une main experte, des soins et de la pollinisation à la surveillance des fruits et enfin à la récolte.

Pourquoi « l'inconnu » réussit-il en Jordanie ?

L’ingénieur Ibrahim Shaarawi, propriétaire de plusieurs palmeraies en Jordanie, explique à des sources médiatiques Net que la renommée du Royaume pour les dattes Medjool est principalement liée à l’environnement de la vallée du Jourdain et à ses caractéristiques climatiques, soulignant que la faible altitude de la région offre des conditions propices à la production de fruits de haute qualité.

Il ajoute que les températures durant les mois d'été, de mai à septembre, ainsi que la différence appropriée entre les températures diurnes et nocturnes, offrent un environnement propice à la croissance et à la maturation des dattes Medjool.

Shaarawi souligne que le fruit Medjool se distingue par sa forme et ses caractéristiques, et que des lignes longitudinales apparaissent à sa surface, évoquant une petite carte. Il considère que l'environnement en Jordanie et dans les régions voisines de Cisjordanie compte parmi les plus propices à la réussite de cette variété et à sa production de haute qualité.

Un million de palmiers et 700 exploitations agricoles

Les chiffres du secteur révèlent l'ampleur de la transformation qu'a connue la culture du palmier dattier en Jordanie. Anwar Haddad, président du conseil d'administration de l'Association jordanienne des dattes, a déclaré à des sources médiatiques Net que le Royaume compte environ un million de palmiers dattiers, dont plus de 85 % sont de la variété Medjool, environ 10 % de la variété Barhi, tandis que les autres variétés représentent environ 5 %.

Haddad ajoute que le nombre d'exploitations agricoles a atteint plus de 700, s'étendant sur une superficie de plus de 56 000 dounams, avec une production de plus de 37 000 tonnes, tandis que les investissements dans le secteur ont dépassé un demi-milliard de dollars.

L'importance de ces chiffres ne s'arrête pas à la production, comme le confirme Haddad : le secteur offre plus de 10 000 emplois, dont plus de 40 % sont occupés par des femmes, et comprend 15 opérateurs ayant une capacité de production d'environ 20 000 tonnes par an, tandis que la consommation moyenne de dattes par habitant jordanien atteint environ 4 kilogrammes par an.

L'intelligence artificielle examine la pilule

Une fois la récolte terminée, une autre étape, plus précise, commence. Qusay Ghawanmeh, investisseur dans la filière des dattes Medjool, explique à des sources médiatiques Net que les opérations de récolte se concentrent en septembre et octobre, puis que la récolte est acheminée vers les centres de tri et de conditionnement.

Selon Ghwanmeh, le processus commence par un tri manuel et l'élimination des impuretés et des fruits endommagés, avant que les dattes ne soient triées à l'aide de technologies d'intelligence artificielle.

Il ajoute que chaque datte est photographiée 36 fois à l'aide de techniques et de rayons différents, en plus de mesurer le niveau d'humidité et la densité de l'eau à l'intérieur, afin de déterminer sa qualité selon des critères qui incluent le pelage, l'humidité, la sécheresse, la couleur et le degré de changement.

Ghwanmeh explique que les dattes Medjool peuvent être classées en 18 variétés, et jusqu'à 20 variétés, en partant de la plus haute qualité et en progressant vers d'autres classifications.

Après le tri, les fruits sont transférés dans des machines d'emballage modernes et contrôlés afin de garantir leur conformité aux normes de qualité, avant d'être acheminés vers des installations de refroidissement atteignant des températures aussi basses que -18 degrés Celsius, afin de maintenir la qualité et la maturité du produit pendant le stockage et le transport.

Des femmes jordaniennes sur les chaînes de production

Les femmes occupent une place prépondérante dans les étapes de tri, d'emballage et de conditionnement. Ghwanmeh précise que son entreprise emploie des Jordaniennes ayant suivi une formation continue pendant environ six ans, ce qui leur permet d'atteindre un niveau de compétence élevé dans ces opérations.

Cette expérience concorde avec les chiffres de l'Association jordanienne des dattes, qui indiquent que les femmes représentent plus de 40 % des travailleurs du secteur, ce qui témoigne de l'impact social de ce dernier, en plus de sa valeur agricole et d'exportation.

Haddad affirme que la main-d'œuvre représente à elle seule environ 70 % du coût de production, ce qui pousse les producteurs à développer des technologies pour accroître l'efficacité et réduire les coûts tout en maintenant la qualité des produits.

65 % de la production est exportée

Après le conditionnement, un nouveau voyage commence vers les marchés étrangers. Ghwanmeh indique que les commandes à l'exportation débutent dès juillet et concernent les marchés européens, la Turquie et les pays arabes, soulignant la demande européenne croissante pour les dattes Medjool.

Haddad estime qu'environ 65 % de la production jordanienne de dattes est exportée à l'étranger, pour une valeur d'environ 60 millions de dinars par an, et prévoit que la valeur des exportations atteindra environ 150 millions de dinars une fois que toutes les zones cultivées seront entrées en phase de production.

Les chiffres des exportations témoignent de l'ampleur de cette transformation : la Jordanie a exporté 720 tonnes d'une valeur de 473 000 $ en 2001, avant que cette quantité n'atteigne 2 209 tonnes d'une valeur de 3,651 millions de dollars en 2006.

En 2012, les exportations ont atteint 2 704 tonnes d’une valeur de 5,551 millions de dollars, puis ont augmenté en 2018 pour atteindre 6 603 tonnes d’une valeur de 19,781 millions de dollars, pour atteindre 20 083 tonnes d’une valeur de 71,946 millions de dollars en 2024.

Des fermes plus intelligentes

La transformation ne s'arrête pas aux chaînes de conditionnement. Haddad explique à des sources médiatiques Net que le secteur a commencé à utiliser des applications numériques dans la gestion agricole et s'oriente vers l'intégration de systèmes satellitaires, d'indicateurs de santé des plantes basés sur l'indice NDVI (visibilité non visible des données), d'images de relevés aériens et de la gestion agricole à distance.

Ces technologies comprennent également des systèmes intelligents d'irrigation et de fertilisation, des capteurs de sol et de feuilles, des pièges à insectes intelligents et des dispositifs de détection des ravageurs, tandis que l'intelligence artificielle a déjà fait son entrée dans les processus de calibrage, de tri, d'emballage et de conditionnement.

Mais le secteur – selon Haddad – n’est pas sans défis, parmi lesquels l’abondance et la qualité de l’eau, la disponibilité de main-d’œuvre qualifiée et son coût élevé, les insectes et les maladies épidémiques, l’expansion anarchique, l’instabilité des politiques agricoles, sans oublier les difficultés de commercialisation et la concurrence mondiale accrue.

D'autre part, il entrevoit de vastes opportunités liées à la demande mondiale croissante de dattes et de produits biologiques, à la prise de conscience accrue de leur valeur nutritionnelle, à l'intérêt porté à la sécurité alimentaire, au développement technologique, aux énergies alternatives et solaires, et à l'évolution des goûts des consommateurs.