Lors d'un test effectué le 3 février à Agadir, l'armée américaine a connecté le Maroc au Link-16 pour la première fois, ce qui signifie que les forces marocaines peuvent désormais voir la même image du champ de bataille en temps réel que les unités américaines et de l'OTAN lors d'opérations conjointes, et communiquer directement avec elles via un réseau sécurisé et crypté.

Link-16 est un système de communication militaire qui permet aux aéronefs, aux navires de guerre et aux forces terrestres de partager en temps réel des informations sur le champ de bataille telles que les positions ennemies, les pistes radar, les données de ciblage, via un réseau crypté et résistant au brouillage.

Ce système constitue la liaison de données tactiques standard pour les forces de l'OTAN depuis le début des années 2000 et est utilisé par plus de 20 pays.

Pour comprendre le Link-16, le plus simple est de l'imaginer comme une messagerie de groupe confidentielle sur le champ de bataille, sauf qu'au lieu de textes, il partage automatiquement la position de chaque unité amie et ennemie visible par les capteurs connectés au réseau. Chaque pilote, commandant de vaisseau et opérateur au sol voit la même image simultanément.

Ce système a été développé par l'armée américaine dans les années 1970 et 1980 et fonctionne dans la bande des ultra-hautes fréquences. Il utilise une technique appelée accès multiple par répartition dans le temps (AMRT), qui permet à des dizaines d'utilisateurs de transmettre simultanément sur la même fréquence sans interférer avec les signaux des autres.

Les données circulent par brèves rafales cryptées extrêmement difficiles à intercepter ou à brouiller, ce qui est une caractéristique essentielle dans les environnements contestés où les ennemis tentent de neutraliser ou de perturber les communications.

Le matériel qui connecte une unité militaire au réseau est appelé terminal du système de distribution d'informations multifonctionnel, ou MIDS.

Le matériel a à peu près la taille d'une boîte à chaussures et se branche aussi bien sur les avions de chasse que sur les destroyers navals et les postes de commandement terrestres, alimentant en données une image opérationnelle partagée qui se met à jour en temps quasi réel.

Avant l'avènement de systèmes comme Link-16, un pilote qui repérait un avion ennemi devait transmettre l'information manuellement par radio, ce qui engendrait des délais, un risque d'erreur de communication et la possibilité de tirs amis. Link-16 élimine ce délai.

Link-16 transmet automatiquement les données de menace à chaque terminal du réseau dès qu'un capteur les détecte.

L'accès est strictement contrôlé par les États-Unis et l'OTAN. L'ajout d'un pays partenaire nécessite une approbation intergouvernementale, des tests de compatibilité et un investissement matériel important.

Le Maroc a franchi ces obstacles après l'approbation, en 2022, d'une vente d'armes américaines de terminaux Link-16 de pointe pour un montant de 141,1 millions de dollars.

Le Maroc bénéficie depuis 2004 du statut d'allié majeur non membre de l'OTAN des États-Unis, une désignation qui lui donne un accès préférentiel à la technologie et à la formation militaires américaines.