Des fossiles humains datant d'environ 773 000 ans ont été identifiés dans une grotte de Casablanca. Selon une étude publiée mercredi dans la revue Nature, les chercheurs affirment que ces restes pourraient provenir d'une population archaïque proche des ancêtres d'Homo sapiens et potentiellement de la lignée qui a donné naissance aux Néandertaliens et aux Dénisoviens.

Les fossiles ont été mis au jour à la Grotte à Hominidés, sur le site de la carrière Thomas I, et comprennent des mâchoires inférieures de deux adultes et d'un jeune enfant, ainsi que des dents et d'autres fragments d'os, selon l'équipe de recherche.

Un fémur portait des marques de morsure compatibles avec le charognage ou la prédation par un grand carnivore, confortant l'interprétation selon laquelle la grotte était souvent utilisée comme tanière de prédateurs.

Les scientifiques ont déclaré que les os et les dents présentent un mélange de caractéristiques primitives et plus modernes, et que l'interprétation la plus appropriée est celle d'une forme évoluée d'Homo erectus, une espèce humaine archaïque apparue en Afrique et qui s'est ensuite répandue en Eurasie.

L'estimation de l'âge est basée sur la magnétostratigraphie, une technique qui analyse la signature magnétique enregistrée dans les sédiments lorsque le champ magnétique terrestre s'inverse au fil du temps, une approche que les chercheurs ont jugée essentielle pour situer les fossiles dans la chronologie de l'histoire de l'humanité.

Cette découverte contribue à combler une lacune dans les archives fossiles africaines entre environ un million et 600 000 ans, une période qui reste mal documentée malgré son importance pour comprendre comment les lignées humaines ultérieures ont émergé.

Les chercheurs ont relevé des parallèles intéressants avec des fossiles de Gran Dolina en Espagne, où des restes datant d'une période similaire ont été associés à Homo antecessor, soulevant la possibilité de connexions intermittentes à travers le détroit de Gibraltar.

Le Maroc est déjà au cœur des débats sur les origines humaines depuis que le Jebel Irhoud a livré les plus anciens fossiles d'Homo sapiens largement acceptés, datés d'environ 300 000 ans, repoussant ainsi la chronologie de l'espèce plus profondément en Afrique.