Une série de frappes iraniennes a semé la panique dans le Golfe samedi, brisant l'aura de paix si précieuse aux yeux des riches dirigeants de cette région pétrolière.

Des missiles sillonnaient le ciel clair du désert tandis que de la fumée s'élevait des bases américaines de Manama et d'Abu Dhabi et que des détonations sourdes faisaient trembler les fenêtres des gratte-ciel de Dubaï.

Au Qatar, des dizaines de personnes ont fui en panique lorsqu'un missile en chute libre s'est écrasé dans un quartier résidentiel, explosant en une boule de feu au contact de la chaussée.

À Abou Dabi, capitale des Émirats arabes unis, des golfeurs profitant d'une partie tranquille ont été stupéfaits de voir des dizaines de projectiles voler au-dessus de leurs têtes.

Les monarchies du Golfe se sont efforcées de rester à l'écart des conflits du Moyen-Orient, misant sur leur stabilité pour attirer les affaires, le commerce et le tourisme.

Les fidèles alliés des États-Unis ont soigneusement courtisé l'Iran, leur puissant voisin chiite. L'Arabie saoudite, autre puissance majeure, a renoué ses relations avec Téhéran en 2023 après sept ans de rupture.

Compte tenu de leur réputation de calme, les attaques soudaines de samedi contre des bases militaires américaines ont provoqué un choc généralisé parmi les populations diverses et fortement expatriées du Golfe.

À Manama, la capitale du Bahreïn, les habitants ont été évacués en toute hâte du quartier de Juffair, qui abrite la Cinquième flotte de la marine américaine, dont la base a été touchée lors de l'attaque.

« Quand nous avons entendu les bruits, nous avons crié de peur », a déclaré Jana Hassan, une écolière de 15 ans qui rendait visite à une amie dans la région.

« Nous ne savions pas quoi faire. Je n'oublierai jamais le bruit de ces fortes explosions. »

À Dubaï, centre commercial du Moyen-Orient abritant le plus haut bâtiment du monde, le Burj Khalifa, les habitants ont levé les yeux pour voir des missiles fendre le ciel.

« Il y a eu un grondement, puis une explosion », a déclaré un habitant à l'AFP, demandant à ne pas être nommé.

Une résidente américaine de Doha, la capitale du Qatar, qui a également demandé à ne pas être identifiée, a entendu deux explosions alors qu'elle rentrait chez elle en voiture, où elle a entendu plusieurs autres explosions et où les vitres tremblaient.

Elle a déclaré être « furieuse » face à cette instabilité, après 20 ans passés au Qatar. Ses fils adolescents, a-t-elle ajouté, « me demandent si nous devrons rentrer à la maison ».

Le Qatar a été ciblé à deux reprises l'an dernier : en juin, lorsque l'Iran a lancé une attaque annoncée à l'avance contre la base américaine d'Al Udeid, et en septembre, lorsqu'Israël a frappé une réunion du Hamas à Doha.

Ces attaques étaient alors un phénomène rare dans le Golfe. Les Émirats arabes unis n'avaient pas connu de troubles depuis l'assaut meurtrier des rebelles houthis du Yémen en 2022, dont les attaques contre l'Arabie saoudite ont également cessé ces dernières années.

« En tant que Libanaise, je suis traumatisée », a déclaré à l'AFP une expatriée de 31 ans et mère de deux enfants vivant à Riyad, la capitale saoudienne.

« Nous sommes venus dans le Golfe parce qu'il est réputé plus sûr que le Liban. Maintenant, je ne sais plus quoi faire ni comment penser », a ajouté la femme, qui a souhaité garder l'anonymat.

Un autre habitant de Riyad, originaire de Jordanie, a déclaré : « C'était vraiment très effrayant et très bruyant. »

« Je sortais tranquillement avec mon petit garçon quand soudain nous avons entendu l'explosion. Les gens autour de nous levaient les yeux au ciel, essayant de comprendre ce qui se passait. »

« Ce n'est pas quelque chose auquel on s'attend à Riyad. »